《三国演义》这组镜头，展示了几个东汉皇帝交替的过程。大家都会发现，这些皇帝都是小孩子。在真正历史上，东汉皇帝很多皇帝继位时年龄都非常小。比如汉和帝刘肇，10岁继位；汉冲帝刘炳，1岁继位；汉质帝刘缵，8岁继位，最夸张的是汉殇帝刘隆，出生三个月就继位了。

东汉皇帝为什么继位年龄都这么小呢？有两个主要的原因。一个原因，是外戚干政。东汉中后期，外戚干政成为政治常态，为了长时间的掌控权力，外戚经常选择年龄小的继承人当皇帝。比如东汉著名的太后邓绥，为了掌控政治权力，先立三个月的汉殇帝，又立13岁的汉安帝；再比如著名的跋扈将军梁冀，先后立1岁的汉冲帝刘炳、8岁的汉质帝刘缵和15岁的汉桓帝刘志。所以《后汉书》上才有外戚“贪孩童以久其政”的说法。另一个原因，是东汉皇族经常近亲结婚，导致皇帝们普遍短命，留下的继承人都很小。按照史料记载，东汉有六个皇帝近亲通婚。汉章帝，他的窦皇后和窦贵妃母亲都是沘阳公主，沘阳公主是光武帝刘秀的孙女，汉章帝是刘秀的孙子，所以窦皇后和窦贵妃从辈分上是汉章帝的外甥女。汉安帝，他的阎皇后是安帝曾祖母的孙女，辈分上是安帝的姑姑。汉顺帝，他的梁皇后是汉顺帝曾祖汉章帝的梁小贵人的弟弟的孙女，换算一下辈分，梁皇后是汉顺帝姥姥家这边的姑辈；汉顺帝还有个贵人被称为梁大贵人，这人是梁皇后的姑姑，算一下是汉顺帝姥姥家这边的祖母辈。汉桓帝有个妃子姓寇，寇妃的一个叔叔娶了汉桓帝的妹妹益阳公主，从这层关系上看，汉桓帝这个寇妃低桓帝一个辈分。汉灵帝的宋皇后是汉灵帝高祖汉章帝的宋贵人的曾孙女，高灵帝一辈。东汉一共才14个皇帝，也有说法是12个，这个说法去除了其中两个在位时间极短的皇帝。按这个数据，近亲结婚的皇帝占据了将近一半。这种乱套的婚姻方式造成了东汉皇帝的普遍短命，考察生卒年份可考的13位东汉皇帝，平均寿命仅26.71岁。

因为皇帝寿命短，他们的继承人也很小甚至没有继承人，这又给了外戚干政提供了很多便利。